Naukowcy odkryli szokujący związek między opryszczką a demencją, co wzbudza obawy, że infekcje, których nabywamy we wczesnym dzieciństwie, mogą wpływać na zdrowie naszego mózgu w miarę starzenia się.

Najnowsze badania przeprowadzone na Uniwersytecie w Uppsali w Szwecji wykazały, że osoby chore na opryszczkę mogą być dwukrotnie bardziej narażone na rozwój demencji w późniejszym życiu niż osoby nie zakażone wirusem.

Według Światowej Organizacji Zdrowia (WHO) na całym świecie około 3,8 miliarda osób poniżej 50 roku życia cierpi na zakażenie wirusem opryszczki pospolitej typu 1 (HSV-1), który jest główną przyczyną opryszczki jamy ustnej, czyli opryszczki wargowej.

WHO szacuje, że na całym świecie 520 milionów osób w wieku od 15 do 49 lat jest zakażonych wirusem opryszczki pospolitej typu 2 (HSV-2), który jest główną przyczyną opryszczki narządów płciowych.

„Większość osób z opryszczką nie ma żadnych objawów lub ma jedynie łagodne objawy. Wiele osób nie wie, że ma infekcję i może przenosić wirusa na innych, nie wiedząc o tym” – wyjaśnia WHO na temat wirusa, który może rozprzestrzeniać się poprzez intymny kontakt, w tym całowanie i aktywność seksualną.

Seks i mózg
Choć większość osób kojarzy opryszczkę z owrzodzeniami skóry, nowe badania wskazują, że może ona mieć znacznie poważniejsze konsekwencje – potencjalnie wpływając na zdrowie mózgu nawet po kilkudziesięciu latach.

Aby to zbadać, naukowcy z Uniwersytetu w Uppsali przeprowadzili 15-letnie badanie, w ramach którego śledzili działania 1000 osób starszych, aby zaobserwować, jak zmieniają się ich funkcje poznawcze w miarę upływu czasu. Wyniki tych badań potwierdzają wcześniejsze przypuszczenia, że ​​opryszczka może mieć związek z demencją.

Chociaż dokładna przyczyna tego związku nie jest w pełni znana, naukowcy podejrzewają, że powtarzające się reaktywacje wirusów mogą przyczyniać się do przewlekłego zapalenia mózgu, znanego czynnika w chorobach neurodegeneracyjnych, takich jak choroba Alzheimera.

Odkrycie to budzi nowe obawy dotyczące wpływu infekcji, których nabywamy we wczesnym okresie życia, na nasze zdrowie poznawcze w miarę starzenia się.

Pogorszenie zdrowia mózgu
Alzheimer’s Association wyjaśnia, że ​​demencja „powoduje spadek umiejętności myślenia, znany również jako zdolność poznawcza, który jest na tyle poważny, że zakłóca codzienne życie i niezależne funkcjonowanie. Wpływają również na zachowanie, uczucia i relacje”.

Demencja, czyli ogólne określenie kilku chorób wywołanych nieprawidłowymi zmianami w mózgu, dotyka ponad 55 milionów ludzi na całym świecie. Według WHO każdego roku diagnozuje się około 10 milionów nowych przypadków. Eksperci przewidują, że do 2030 roku liczba ta wzrośnie do 78 milionów.

Biorąc pod uwagę te szokujące statystyki, naukowcy badają wszystkie możliwe czynniki ryzyka, w tym infekcje takie jak opryszczka, które przenoszą się poprzez najbardziej naturalne formy komunikacji międzyludzkiej.

Chociaż wirus uważany jest za niewielki problem zdrowotny, niepokojąca jest myśl, że może on wpływać na zdrowie mózgu nawet po kilkudziesięciu latach.

Silne połączenie
Demencja występuje, gdy uszkodzenie komórek mózgowych zaburza ich zdolność do komunikowania się, co prowadzi do utraty pamięci, dezorientacji i pogorszenia funkcji poznawczych. Różne rodzaje demencji wpływają na określone obszary mózgu. Choroba Alzheimera zwykle atakuje hipokamp — obszar odpowiedzialny za pamięć i uczenie się.

Problem z opryszczką polega na tym, że nie utrzymuje się ona tylko na skórze. Gdy substancja znajdzie się w organizmie, może przemieszczać się wzdłuż dróg nerwowych, pozostając w stanie uśpienia w układzie nerwowym. HSV-1, czyli doustna postać opryszczki, wydaje się być głównym powodem obaw, jeśli chodzi o ryzyko demencji. Niektórzy badacze uważają, że reaktywacja wirusa z czasem może powodować długotrwały stan zapalny mózgu, zwiększając prawdopodobieństwo pogorszenia funkcji poznawczych.

„Wciąż nie mamy odpowiedzi na temat mechanizmów przyczynowych tego związku, ani na pytanie, czy to wirus powoduje chorobę, czy też istnieje pośredni związek” – powiedziała Erica Westin, główna autorka badania.

Oznacza to, że chociaż stwierdzono silną korelację, naukowcy nadal muszą ustalić, czy opryszczka bezpośrednio wywołuje demencję, czy po prostu w jakiś sposób zwiększa podatność na tę chorobę.

Czy powinienem się martwić?
Jeśli masz opryszczkę, pierwsze wyniki niekoniecznie potwierdzają, że masz demencję.

Eksperci ostrzegają przed paniką, podkreślając, że opryszczka jest chorobą niezwykle powszechną, jednak wskaźniki demencji pozostają znacznie niższe niż wskaźniki zakażeń opryszczką.

Inne dobrze znane czynniki ryzyka demencji, takie jak cukrzyca, nadciśnienie, palenie tytoniu i brak aktywności fizycznej, nadal odgrywają o wiele większą rolę w określaniu długoterminowego zdrowia poznawczego.

Chociaż wstępne wyniki są obiecujące, konieczne są dalsze badania kliniczne, aby potwierdzić, czy istnieje konkretny związek między opryszczką i demencją.

Podczas gdy naukowcy szukają odpowiedzi, WHO oferuje kilka prostych kroków, które pozwolą zmniejszyć ryzyko