Wyobraź sobie, że natknąłeś się na ukryty pod powierzchnią Ziemi zaginiony świat — starożytny, nietknięty las, który rozwija się w całkowitej tajemnicy.

Głęboko w południowych Chinach naukowcy odkryli oszałamiające odkrycie: ogromny lej krasowy o głębokości 630 stóp, kryjący tajemniczą podziemną dżunglę.

Zaginiony świat

Świat i natura nieustannie nas zaskakują. Właśnie wtedy, gdy myśleliśmy, że ludzkość zbadała już wszystko, zawsze pojawiają się nowe i niesamowite odkrycia.

Takie niezwykłe odkrycie miało miejsce w 2022 roku i zszokowało znaczną część świata. Już same obrazy gigantycznej dziury w nierównym terenie wystarczają, aby zakręcić się w głowie, ale nie była to byle jaka jaskinia czy dziura.

Głęboko w chińskim regionie autonomicznym Guangxi Zhuang zespół eksploratorów jaskiń natknął się na coś, co można by zaczerpnąć wprost z powieści fantasy — nietknięty pierwotny las, który rozwija się na dnie gigantycznego lejka krasowego.

Mierząca ponad 1000 stóp długości i opadająca na głębokość prawie 630 stóp, ta ogromna rozpadlina jest tak wielka, że ​​mogłaby połknąć w całości Gateway Arch w St. Louis.

Ale to, co czyni tę lejowatą rozpadlinę naprawdę niezwykłą, to nie jej rozmiar — to to, co znajduje się w środku.

Ukryty pod powierzchnią Ziemi, starożytny świat rozkwita, nietknięty przez współczesną cywilizację i prawdopodobnie dom dla gatunków, których nauka nigdy wcześniej nie widziała.

Zejście w nieznane

Zespół ekspedycyjny, kierowany przez doświadczonego eksploratora jaskiń Chen Lixina, użył techniki pojedynczej liny, aby zejść z pionowego klifu i zjechać na linie ponad 328 stóp do lejowatej rozpadliny, zanim wyruszył na wyczerpującą, trwającą wiele godzin wędrówkę na jej dno.

To, co znaleźli, było po prostu zapierające dech w piersiach.

Wysokie, starożytne drzewa, niektóre osiągające 130 stóp wysokości, wyciągały swoje gałęzie w stronę światła słonecznego filtrującego przez masywny otwór powyżej. Pod nimi gęste zarośla były tak gęste, że ocierały się o ramiona odkrywców, gdy przez nie brnęli.

Po kilku godzinach zespół w końcu dotarł do niewielkiego płaskiego kawałka ziemi, który oznaczał najniższy punkt dołu, jakby dotarli do dna ogromnej, ukrytej misy.

Tam zobaczyli rodzinę orłów szybującą nad nimi, których skrzydła przecinały powietrze jak noże. Odkrywcy, czując podziw i zdumienie, postanowili nazwać lej krasowy The Eagle, zainspirowani majestatycznymi ptakami, które zdawały się czuwać nad tym tajemniczym, nieziemskim miejscem.

Nagrania z drona

Nagrania z podróży, udostępnione w filmie na Twitterze 7 maja, pokazują odkrywców poruszających się po terenie przypominającym dżunglę, starannie dokumentujących swoje odkrycia za pomocą dronów. Widok tak dziewiczego ekosystemu rodzi ekscytujące możliwości — czy ten lej krasowy mógłby być siedliskiem gatunków roślin i zwierząt, których nauka nigdy wcześniej nie zarejestrowała?

W czerwcu 2022 r. zespół powrócił do The Eagle z rozszerzoną grupą naukowców i ekipą telewizyjną. Zbadali trzy głębokie szczeliny w skale leju krasowego i odkryli jaskinie, które z czasem zapadły się. Mimo to ślady na ścianach sugerowały obecność starożytnej podziemnej rzeki, która je uformowała.

Gdy zespół zszedł do pionowego szybu na południowy wschód od The Eagle, odkryli małe podziemne jezioro z turkusową wodą, położone wzdłuż szacowanej ścieżki starożytnej rzeki. Woda, oczywiście, często oznacza obecność dzikich zwierząt.

„Nie zdziwiłbym się, gdyby odkryto tu nowe gatunki” — powiedział AccuWeather George Veni, dyrektor wykonawczy Narodowego Instytutu Badań Jaskiń i Krasu w USA.

Chociaż Veni nie był częścią wyprawy, podkreślił, że krasowe leje krasowe, takie jak to, są często gorącymi punktami biologicznych i geologicznych cudów.

Naturowy cud ukształtowany przez tysiąclecia

Uważa się, że leje krasowe powstały w ciągu ostatnich 100 000 lat.

Krajobraz południowych Chin jest dobrze znany z krasowej topografii, terenu ukształtowanego przez miliony lat przez powolne rozpuszczanie podłoża skalnego.

Woda deszczowa, lekko kwaśna z powodu pochłaniania dwutlenku węgla z gleby, wsiąka do szczelin, stopniowo rozszerzając je w tunele i jaskinie. Kiedy te podziemne komory się zapadają, powstają ogromne leje krasowe — znane jako tiankeng, czyli „niebiańskie doły” w języku mandaryńskim.

W przeciwieństwie do innych regionów, w których leje krasowe mogą być małe i ledwo zauważalne, chińskie formacje krasowe są po prostu niesamowite. W kraju tym znajdują się jedne z najbardziej spektakularnych leje krasowe na świecie, w tym rekordowy Xiaozhai Tiankeng, który spada ponad 2000 stóp w głąb Ziemi w Parku Narodowym Tiankeng Difeng w Chongqing.

Coś więcej niż tylko dziura w ziemi

Ale leje krasowe to nie tylko ciekawostki geologiczne — odgrywają one istotną rolę w ekosystemach planety. Krasowe warstwy wodonośne, które znajdują się pod tymi masywnymi formacjami, stanowią główne źródła wody dla prawie 700 milionów ludzi na całym świecie.

Jednak ich dostępność sprawia, że ​​są podatne na zanieczyszczenie. Veni wspomina wyciąganie akumulatorów samochodowych, beczek z nieznanymi substancjami i innych zanieczyszczeń z potoków jaskiniowych, podkreślając potrzebę ochrony.

Nowo odkryte zapadlisko w hrabstwie Leye jest 30. odkrytym w tym regionie, co powiększa już imponującą liczbę cudów geologicznych w Chinach. Z każdym odkryciem naukowcy są coraz bliżej rozwikłania tajemnic ukrytych pod naszymi stopami.

Czy pod powierzchnią może czekać więcej nieodkrytych ekosystemów? Ten ukryty las jest potężnym przypomnieniem, że Ziemia wciąż skrywa tajemnice wykraczające poza naszą wyobraźnię — czekające na właściwych odkrywców, którzy je odkryją.