PARTIE 2
La mâchoire du propriétaire s’ouvrit, mais il ne dit rien.

C’était souvent la réaction des hommes comme lui quand ils réalisaient que j’étais assez près pour entendre chaque phrase.

Chicago regorgeait de prédateurs. Certains portaient des costumes sur mesure et des montres de luxe. D’autres arboraient des insignes d’autorité.

D’autres encore gagnaient leur vie en extorquant des loyers à des gens trop faibles pour se défendre, et prétendaient que c’était du commerce légitime.

On m’avait traitée de bien pire que n’importe lequel d’entre eux.

Mais là, sous une pluie battante, trois inhalateurs serrés dans une main et l’iPhone brisé d’Emily Carter dans l’autre, ma réputation était bien le dernier de mes soucis.

Mon attention était rivée sur le petit garçon qui regardait par-dessus l’épaule de sa mère.

Il ne devait pas avoir plus de six ans.

Tout petit. Pâle. Des cheveux bruns humides lui collaient au front. Sa poitrine se soulevait trop vite, chaque respiration semblant devoir se frayer un chemin à travers des éclats de verre.

Emily remarqua le propriétaire qui la fixait du regard.

Elle se retourna.

Ses yeux croisèrent les miens.

Un bref instant, la confusion traversa son visage.

Puis la peur.

Cette réaction n’aurait pas dû m’affecter.

Pourtant, elle m’affecta.

« Monsieur Vale », dit le propriétaire en esquissant un sourire crispé. « Je ne savais pas que vous aviez un lien avec cet endroit. »

« Aucun », répondis-je.

Un soulagement fugace illumina son visage.

Moins d’une seconde.

« Pas encore. »

Emily serra son fils contre elle. « Qui êtes-vous ? »

Je m’approchai prudemment et lui tendis le sac de pharmacie.

« Je m’appelle Marcus Vale. Vous avez oublié quelque chose au prêteur sur gages. »

Ses yeux se posèrent sur le sac.

Elle ne fit aucun geste pour le prendre.

Maître.

« Je n’y ai rien laissé », dit-elle.

« Alors considérez que c’est un retour. »

Le garçon se plia en deux sous l’effet d’une quinte de toux rauque, un son si puissant qu’il courba son petit corps vers l’avant. Emily s’assit aussitôt à ses côtés, la panique se lisant sur son visage.

« Oliver, respire. Mon chéri, regarde-moi. Inspire par le nez… »

« Il en a besoin », dis-je.

J’ouvris le sac et pris un inhalateur.

Emily le fixa comme si j’avais déposé un miracle entre mes mains.

« Comment as-tu… »

« Il n’y a pas le temps. »

Elle hésita un instant de plus avant de le saisir. Elle le secoua, le fixa à la chambre d’inhalation qu’elle avait dans la poche de son manteau et le tendit à son fils.

« Inspire, Ollie. Bien. Encore. »

Le garçon obéit, ses petits doigts enlacés aux siens.

Une inspiration.

Puis une autre.

Puis une autre.

Le sifflement horrible dans sa poitrine s’apaisa peu à peu.

Emily ferma les yeux un instant, et je vis le soulagement la submerger. Presque. Elle se gardait de son sang-froid comme le font souvent les gens désespérés – non pas par force, mais parce qu’une personne plus vulnérable dépendait d’elle.

Le propriétaire s’éclaircit la gorge.

« Maintenant que l’enfant va bien, nous avons encore un problème à régler. »

Je me tournai lentement vers lui.

Il tressaillit.

« Quel est votre nom ? » demandai-je.

« Dennis Rourke. »

Je le reconnus. Il contrôlait trois immeubles délabrés du South Side grâce à une multitude de sociétés écrans et avait la réputation d’accumuler les frais de retard comme un usurier déguisé en gestionnaire immobilier.

« Combien doit-elle ? »

Rourke jeta un coup d’œil à Emily, puis à moi. « Deux mois. Plus les pénalités. Plus les frais de procédure. Plus… »

« Combien ? »

Il déglutit difficilement. « Trois mille huit cents. »

Emily pâlit. « Ce n’est pas vrai. Mon loyer est de mille milles. J’ai un mois de retard et une partie d’un autre. » Rourke haussa les épaules. « Les frais s’accumulent. »

Je souris.

Un sourire forcé.

« Les frais disparaissent aussi. »

La pluie tambourinait sur le trottoir entre nous.

Rourke comprenait parfaitement ce que je voulais dire. Les hommes comme lui le comprenaient toujours. Ils passaient des années à intimider ceux qui ne pouvaient pas se défendre. Puis un jour, quelqu’un de plus imposant entrait en scène, et soudain, ils se souvenaient de la fragilité de toute chose.

Il baissa la voix. « Monsieur Vale, peut-être devrions-nous en discuter en privé. »

« Non. »

« Marcus », dit Emily soudainement.

Entendre mon nom dans sa voix me prit au dépourvu.

Sous son air épuisé, la gêne transparaissait dans son regard. « Tu n’es pas obligé de faire ça. »

« Je sais. »

« C’est exactement ce que je veux dire. »

Je regardai Oliver. Sa respiration s’était calmée. Ses petits doigts s’accrochaient encore à la manche de sa mère.

« Non », dis-je. « C’est bien ce que je disais. »

Rourke se redressa, mal à l’aise. « Écoutez, je ne savais pas que le gamin était malade. »

« Vous l’avez vu tousser. »

« Il tousse tout le temps. »

Emily releva le menton. « Parce qu’il y a des moisissures dans la chambre. »

Mes yeux se posèrent de nouveau sur Rourke.

Il laissa échapper un petit rire. « C’est un vieil immeuble. »

« C’est un procès », dis-je.

Son sourire s’effaça.

Emily me regarda. « Vous êtes avocat ? »

« Non. »

Étrangement, cela sembla l’inquiéter encore davantage.

Je sortis mon téléphone de ma poche.

« Nico. »

Mon chauffeur, garde du corps et homme à tout faire occasionnel répondit avant même que la deuxième sonnerie ne se termine.

« Patron ? »

« Je suis au 418, rue Callaway. Trouvez qui est le propriétaire de cet immeuble. Le vrai propriétaire, pas celui qui est sur les papiers. »

Un bref silence.

« Cette adresse appartient à Rourke Management. »

« J’ai dit le véritable propriétaire. »

« Donnez-moi cinq minutes. »

Je raccrochai.

Rourke semblait vouloir s’enfuir, mais son arrogance et sa stupidité le clouèrent sur place.

« Monsieur Vale, avec… »« Avec tout le respect que je vous dois, cela ne vous regarde pas. »

« C’est moi qui décide de ce qui me regarde. »

Emily se leva lentement, Oliver blotti contre elle.

Des gouttes de pluie coulaient sur sa joue, mais elle les ignora. « Pourquoi faites-vous ça ? »

Encore cette question.

Je n’avais pas de réponse simple.

Parce que je vous ai vue vendre votre téléphone pour acheter des médicaments.

Parce que votre mari n’était pas là.

Parce que les poumons de votre fils résonnaient comme ceux d’une machine mourante.

Parce qu’il y a des années, ma mère se tenait dans un couloir glacial, suppliant un homme de lui accorder une nuit de plus, et personne n’est venu la sauver.

Je n’ai rien dit de tout cela.

Au lieu de cela, je lui ai tendu son téléphone cassé.

« Il est à vous. »

Elle me fixa du regard.

« Je l’ai vendu. »

« Je l’ai racheté. »

Ses lèvres s’entrouvrirent. « Pourquoi ? »

« Vous en aviez plus besoin que le prêteur sur gages. »

Elle semblait vouloir refuser.

Je m’y attendais.

L’orgueil était souvent le dernier bien qui restait aux pauvres.

Alors Oliver murmura : « Maman, c’est ton téléphone ? »

Le visage d’Emily s’adoucit.

Elle accepta.

« Merci », dit-elle, sa voix à peine plus forte que le bruit de la pluie.

Mon téléphone vibra.

Nico.

Je répondis.

« Patron », dit-il, « vous allez adorer ça. »

« Vas-y. »

« La propriété est dissimulée derrière trois SARL. Le propriétaire final appartient à Sutton Holdings. »

Ma main se figea.

Rourke dut remarquer le changement, car il recula instinctivement.

Nico poursuivit.

« Sutton Holdings est contrôlée par David Carter. »

Un instant, tout le reste disparut.

La pluie.

La rue.

Le propriétaire.

L’enfant.

Il ne restait plus qu’un nom.

David Carter.

Je fixai Emily droit dans les yeux.

« Votre mari s’appelle David ? »

Son expression se durcit aussitôt. « Pourquoi ? »

« Répondez-moi. »

« Oui. »

Rourke se mit soudain à contempler le trottoir avec fascination.

Ma voix baissa.

« Votre mari est propriétaire de cet immeuble ? »

Emily me dévisagea comme si je parlais une langue étrangère.

« Quoi ? »

Le mot sonna creux.

Rourke recula d’un pas.

Je saisis le devant de son manteau bon marché avant qu’il n’en fasse un troisième.

« Expliquez-vous. »

Ses yeux s’écarquillèrent. « Je ne m’occupe que des recouvrements. »

« Expliquez-vous vite. »

« Je n’en sais rien. »

Je resserrai mon emprise.

« Je le jure. » Carter a acheté l’immeuble l’an dernier par le biais de la société holding. Je suis chargée de la gestion des locataires et des expulsions.

Le visage d’Emily se figea.

« Non », murmura-t-elle. « David travaille dans la logistique. Il m’a dit que son entreprise l’avait licencié. »

Rourke lui lança un regard qui en disait plus que tous les mots.

Je le repoussai d’une poussée.

Il trébucha en arrière, manquant de s’écraser sur les marches mouillées.

Emily se tourna vers lui.

« Vous saviez ? »

Rourke garda le silence.

« Vous saviez qui j’étais ? »

Il essuya la pluie de ses lèvres.

« Madame Carter, on m’a donné pour instruction de ne pas parler de propriété avec les locataires. »

Locataires.

Le mot résonna comme une gifle.

Son mari était propriétaire de l’immeuble qu’on l’expulsait.

Son mari l’avait vue vendre son téléphone pour acheter des médicaments à leur fils.

Son mari avait envoyé un propriétaire les mettre à la rue.

Emily chancela.

J’ai bougé sans réfléchir et je lui ai attrapé le coude.

Elle s’est immédiatement dégagée.

« Ça va. »

Elle n’allait pas bien.

Mais elle avait besoin de le dire.

Oliver leva les yeux, perplexe.

« Maman ? »

Emily lui caressa la joue.

« Ça va, mon chéri. »

Ce n’était pas le cas.

Mon téléphone vibra de nouveau.

Nico avait envoyé un fichier.

Relevés bancaires. Actes de propriété. Documents d’immatriculation d’entreprises.

Quand il sentait le sang, il agissait vite.

J’ouvris le premier document et un frisson me parcourut l’échine.

David Carter possédait sept immeubles d’appartements.

Deux restaurants.

Un cabinet de conseil.

Une maison privée à Lake Forest.

Et, d’après le dernier document, trois véhicules d’une valeur supérieure aux revenus de nombreuses familles en dix ans.

Je regardai le manteau d’Emily, mal boutonné car ses mains tremblaient.

Puis Oliver, qui tenait toujours son inhalateur.

« Emily, » dis-je doucement. « Où est ton mari ? »

Elle ne quitta pas l’écran des yeux.

« Il m’a dit qu’il était à Milwaukee pour le travail. »

« Quand est-il parti ? »

« Il y a trois jours. »

« Est-ce qu’il envoie de l’argent ? »

Son silence en disait long.

Rourke leva les deux mains.

« Je m’en vais. Cette histoire de famille ne me concerne pas. »

« Non, dis-je. Tu restes. »

« Je ne crois pas… »

« C’est évident. »

Il se tut.

La voix d’Emily devint aiguë et ténue.

« Je peux voir ? »

Je lui tendis le téléphone.

Elle lut sans ciller.

Un document.

Puis un autre.

Puis un autre.

Arrivée à l’adresse de Lake Forest, son pouce s’arrêta.

La reconnaissance perça enfin le choc.

« Qu’est-ce que c’est ? » demandai-je.

Elle déglutit.

« Il m’a dit que c’était la maison de son patron. »

Un changement apparut dans son regard.

Plus de tristesse.

Une atmosphère plus calme.

Bien plus menaçante.

« Il m’y a emmenée une fois, dit-elle. Pour la fête de Noël de l’entreprise. » Il a dit que seuls les employés étaient autorisés à entrer, mais il voulait que je voie où vivaient les gens importants.

Elle serra plus fort mon téléphone.

« Il m’a fait rester dehors dans la neige à admirer sa propre maison. »

Rourke murmura : « Mon Dieu. »

Je le regardai.

Il détourna aussitôt le regard.

Emily me rendit le téléphone. Ses mains ne s’agitèrent plus.« Ook.

« Je dois emmener mon fils à l’étage.»

« L’avis d’expulsion est nul », dis-je.

Rourke ouvrit la bouche.

Je le regardai.

Il la referma.

Emily secoua la tête.

« Je ne reste pas ici.»

« Avez-vous un autre endroit où aller ?»

Le silence dura trop longtemps.

« Je trouverai une solution. »